8年飞行终到水星，欧探测器分离成功，专家：更复杂的还在后面

飞往水星的“贝皮科伦坡”号进入复杂抵达阶段

，经过8年的飞行和超过100亿公里的航程，“贝皮科伦坡”号任务于9月3日正式进入水星的抵达阶段。这个为期数月的高风险过程，旨在为研究这颗长期暴露在强烈太阳辐射下的行星做好准备。

2018年，“贝皮科伦坡”号从地球出发，沿着复杂的轨迹驶向太阳系中体积最小、认知最有限的行星之一。任务的目标是将两台探测器送入水星轨道，开展深入研究。欧洲航天局表示，这一抵达阶段是其有史以来尝试过的最复杂的行星抵达程序之一。

水星的质量相对较小，仅略大于月球，其引力在太阳的巨大引力面前显得微不足道。当航天器接近水星时，必须平衡避免被太阳炙烤与防止偏离轨道的双重挑战，操作极其复杂。

欧洲航天局任务经理圣塔·马丁内斯在抵达前的新闻发布会上表示：“这是一项极具雄心的任务。”航天器需飞行超过100亿公里，并通过9次利用行星引力的飞掠来加速、减速和修正航向。9月3日，连接的两台探测器终于与此前为其提供推进动力的转移模块分离。这是最终接近水星的重要一步。

欧洲航天局内太阳系任务运行负责人伊格纳西奥·坦科在分离开始前形容，这就像“发射一艘新的航天器，只不过这艘航天器恰好位于另一颗行星附近”。

分离按计划完成

，9月3日，水星距离太阳约6300万公里，距离地球约2亿公里。坦科指出，在如此遥远的距离下，实时操作不可能实现。地面指令完成检查并发送到航天器，再由航天器执行，过程大约有30分钟的延迟。

因此，航天器必须自主完成检查和分离操作。坦科称，这是一项“棘手的工作”。

然而，整个过程按计划完成

。航天器自主切断连接轨道器与转移模块的4根机械支杆，随后由弹簧机构将两者轻轻推开。

分离时的相对速度为每秒40厘米。即便在太空的广阔背景下，两部分仍然非常接近。由于探测器与地球之间的距离遥远，确认操作成功的信号在近两小时后才抵达德国达姆施塔特控制中心。世界协调时13时53分，控制中心响起了掌声和欢呼声。欧洲航天局模块运行负责人埃尔莎·蒙塔尼翁表示：“这是最理想的情况：遥测数据恰好在我们预期的时刻传来。”

她补充说：“航天器已按预期完成重新配置。”两台探测器预计于11月21日进入水星轨道。下一阶段的复杂操作将在12月9日和10日进行，届时两台探测器将分别进入各自的轨道。

研究距离太阳最近的行星

，从明年4月开始，欧洲航天局的水星行星轨道器将以空前的精度研究这颗距离太阳最近的行星，飞行时距其表面最近仅480公里。日本的水星磁层轨道器“澪”则将重点研究水星周边的空间环境和磁场。它将沿椭圆轨道运行，最远距离水星可达11000公里。

水星是太阳系内四颗岩质行星中研究最少的一颗，另外三颗为金星、地球和火星。1974年，美国国家航空航天局的“水手10号”探测器首次拍摄到水星表面的近距离图像，其外观与月球相似。此后，“信使号”探测器于2011年进入水星轨道。

然而，水星的磁场、铁质内核以及遍布凹坑的表面，仍然有许多谜团等待解开。马丁内斯指出，“贝皮科伦坡”号配备了16台科学仪器，预算为17亿欧元，约合20亿美元，“将为人类和科学界带来前所未有的水星观测视角，并开启我们理解太阳系的新篇章”。

科学观测预计将于明年春季开始

。欧洲航天局承担了这项总成本约20亿美元任务的大部分费用。