飞了8年、100亿公里，它终于要到水星了

一项新的任务，从今天开始。

2018年10月19日，BepiColombo从法属圭亚那升空，踏上了一段原本预计约7年的旅程。

2025 年 1 月 8 日拍摄，当时该航天器正高速掠过水星，进行其第六次也是最后一次水星引力辅助飞行。

如今，近8年过去，它终于开始进入水星轨道阶段。

但有意思的是，

今天并不是它真正进入水星轨道的日子。

这只是“抵达”水星的开始。

BepiColombo 抵达 Mercury 大约需要六个月时间。

9月3日，欧洲航天局（ESA）和日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的联合探测任务BepiColombo完成了一项关键操作：水星转移舱（MTM）与搭载的两艘科学探测器开始分离。

这意味着，从今天起，这项任务基本进入了一个全新的阶段。

ESA运行定义与工程负责人布鲁诺·索萨说：“从今天开始，这基本上就是一项全新的任务。”

为什么去水星，要这么久？

因为

水星虽然离地球并不算特别远，但它非常难去。

水星是太阳系的八大行星中最小和最靠近太阳的行星。轨道周期是87.9691 地球日，从地球上看，它大约116天左右与地球会合一次，公转速度远远超过太阳系的其他星球。

BepiColombo并不是一路直奔水星，而是需要不断借助行星引力改变自己的速度和轨道。

它在飞行途中先后计划进行一次地球飞掠、两次金星飞掠和六次水星飞掠。

听起来像是在绕路，实际上恰恰相反。

水星距离太阳非常近。

如果探测器直接向水星飞去，就很难摆脱地球绕太阳运行时携带的巨大轨道速度。想要真正接近太阳，反而需要不断“刹车”。

所以BepiColombo必须借助一次次行星引力弹弓效应，逐渐降低自己的轨道能量，最终进入水星附近。

这也是为什么，

去水星并不像去其他行星那样，飞过去就行。

“这是我们执行过的最复杂的任务之一。”索萨说。

而这趟旅程中还出现过一次意外。

2024年4月，BepiColombo的太阳能电池板出现问题，使水星转移舱能够提供给电推进系统的电力减少。

工程师随后重新设计了飞行方案，让探测器以更低的推力继续前进。

任务虽然被成功挽救，但抵达水星的时间也因此推迟。

原本计划在2025年12月抵达，后来推迟到了2026年11月。

而现在，真正关键的阶段终于开始了。

今天完成分离之后，MPO和Mio还需要继续飞行和调整轨道。

预计到11月21日，它们才会正式进入水星轨道。

而这还不是结束。

进入水星轨道之后，还需要进行一系列总计16次的轨道机动，不断降低和调整探测器的轨道。

12月9日左右，日本的Mio水星磁层轨道器预计与MPO(水星行星轨道器)分离，进入高度椭圆的极地轨道。

12月16日，MPO将抛弃Mio的遮阳罩和接口结构，继续降低自己的轨道。

直到2027年3月10日，MPO才会进入自己的极地轨道。

也就是说，从今天开始，

还要经过大约半年，BepiColombo才算真正完成这次漫长的“抵达”。

到了2027年4月6日，科学观测预计正式开始。

届时，两艘探测器将从不同轨道同时观察水星。

MPO负责研究水星的表面成分、地质活动以及内部结构。

Mio则主要研究水星神秘的磁场，以及它与太阳风之间的相互作用。

这是一次非常特别的组合。

因为水星是太阳系八大行星中最靠近太阳的一颗，同时也是人类探测最少的行星之一。

它距离太阳太近，探测器不仅要面对极端的太阳辐射和高温，还要解决一个更加麻烦的问题：

怎样才能慢下来，真正被水星“抓住”。

BepiColombo用了近8年，才终于走到今天这一步。

而就在今天完成分离后，任务团队终于收到了期待已久的遥测数据。

数据显示，航天器已经到达预定位置，整体配置正常。

任务运行经理艾尔莎·蒙塔尼翁松了一口气：

“这是最好的情况。”

从2018年发射，到2026年开始“抵达”，再到2027年正式展开科学观测。

这艘探测器真正等待的，不只是一次抵达。

而是人类终于有机会从两个不同的方向，更完整地看清这颗距离太阳最近、却依然充满谜团的行星。